Вальс под звёздами

— Давай, это всего на один танец. Ну что тебе стоит?

Аннет покачала головой, разглядывая праздничную площадь сквозь полупрозрачную панель меню. Технолайк переливался гирляндами, над картой висели приглашения на бал — каждое с позолотой и витиеватым шрифтом. Игроки в вечерних костюмах проходили сквозь арки, исчезали в главном зале.

— Я лучше в другом событии поучаствую, — сказала Аннет. — В охоте за сокровищами, например.

Лайк всплеснула руками — её сценический жест смотрелся естественно даже здесь, в узком переулке между декоративными фасадами. Яркая, стремительная, она будто светилась изнутри.

— Охота за сокровищами будет завтра. А сегодня — бал. Танцы, музыка, цветы. И, между прочим, Капитан тоже где-то там.

Аннет замерла с пальцем над кнопкой выхода.

— Откуда ты знаешь? — спросила она осторожно.

— Я Идол популярности, — улыбнулась Лайк. — Я вижу, кто в сети, кто залогинился. Он здесь. И, кажется, без пары.

Сердце стукнуло — и Аннет мысленно одёрнула себя. Глупо. Мало ли кто здесь без пары. Мало ли кто вообще пришёл на бал. Капитан мог заглянуть по работе, проверить протоколы безопасности события, а не танцевать.

— Даже если так, — сказала она вслух. — Я не умею танцевать вальс.

— Научат, — легко ответила Лайк и взяла её под руку. — Пошли. Если не понравится — выйдешь через пять минут. Честное слово.

Аннет дала себя увести.

Главный зал оказался огромным. Под потолком плавали светящиеся шары, от стен шло мягкое золотистое свечение, а пол был настолько гладким, что в нём отражались танцующие пары. Оркестр играл негромко, с переливами — музыка накладывалась на шаги, на шёпот, на звон бокалов где-то у дальних столиков.

Аннет остановилась у входа, разглядывая толпу. Аватары кружились в центре зала, кто-то стоял у колонн, кто-то смеялся у фуршетного стола. Она не знала, кого именно ищет, но взгляд сам скользил по фигурам в поисках знакомого силуэта.

Лайк стояла рядом, тоже рассматривая зал, и молчала. Это было непривычно — обычно она сыпала фразами без остановки. Но сейчас просто ждала.

— Красиво здесь, — сказала Аннет, чтобы хоть что-то сказать.

— Подожди, — ответила Лайк. — Ещё красивее будет.

К ней подошёл аватар — аккуратный, в тёмно-синем костюме, с вежливой улыбкой.

— Здравствуйте, — сказал он, обращаясь к Аннет. — Меня зовут Реми. Я здесь впервые на таком событии. Вы не составите мне компанию на танец?

Аннет растерялась. Она посмотрела на Лайк — та лишь чуть приподняла бровь мол, решай сама.

— Извините, — сказала Аннет мягко. — Я, наверное, не буду танцевать сегодня. Просто смотрю.

Реми кивнул, улыбнулся так же вежливо, как и подошёл.

— Понимаю. Приятного вечера, — сказал он и отошёл, не задерживаясь.

Лайк проводила его взглядом.

— Вежливый, — заметила она. — Но не твой вариант, да?

— Я не поэтому отказала, — сказала Аннет. — Просто не хотелось.

— Ага, — понимающе протянула Лайк.

Аннет отвернулась, делая вид, что рассматривает оркестр. Врать Лайк было бессмысленно — та видела всё. Но признаваться, что она ищет взглядом Капитана, было стыдно.

Прошло десять минут. Потом ещё пятнадцать. Аннет успела обойти зал по периметру, разглядеть люстру, насчитать семь пар в вальсе и дважды ответить «нет, спасибо» подошедшим игрокам. Капитана нигде не было.

— Может, он уже ушёл, — сказала она Лайк, останавливаясь у колонны.

— Не ушёл, — ответила та.

— Откуда такая уверенность?

Лайк посмотрела на неё с мягкой усмешкой.

— Потому что я видела, как он на тебя смотрел, когда ты входила.

Аннет моргнула.

— Что?

— Он стоял у той дальней колонны, — Лайк кивнула головой в сторону. — И смотрел, как ты разглядываешь зал. Потом к тебе подошёл Реми, и Капитан отошёл к столикам. Сейчас он снова где-то здесь.

Аннет почувствовала, как щёки теплеют — глупо, в виртуальности это не имело значения, но тело реагировало само.

— Почему ты сразу не сказала?

— Хотела, чтобы ты сама решила, — ответила Лайк. — А не пошла за компанию. Но раз ты спрашиваешь — он идёт сюда.

Аннет обернулась.

Капитан шёл через зал — в смокинге, который сидел на нём непривычно нарядно, но осанка оставалась той же, что и всегда. Прямая спина, ровный шаг, никакой суеты. Он выглядел так, будто пришёл сюда не танцевать, а выполнять задание — но взгляд, которым он встретил её глаза, не был дежурным.

Он остановился в двух шагах.

— Аннет, — сказал он. — Ты пришла.

Голос — ровный, без лишних интонаций. Но что-то в том, как он произнёс её имя, прозвучало иначе, чем обычно. Теплее, что ли.

— Да, — ответила она. — Лайк уговорила.

— Я рад, что она это сделала.

Он протянул руку — ладонью вверх, жестом приглашения.

— Потанцуешь со мной?

Аннет посмотрела на его руку. Пальцы чуть сжаты, линия ладони прямая. Она знала этот жест — он так встречал её в зонах безопасности, так показывал путь. Но сейчас это было не про маршрут.

— Я не очень умею, — сказала она. — Вальс.

— Я научу, — ответил он. — Если ты согласишься.

Она положила свою ладонь в его.

Он вёл её в центр зала — шаг в шаг, не торопясь, давая привыкнуть к темпу. Музыка сменилась, стала плавнее. Аннет чувствовала его руку на своей талии — уверенно, но не тяжело, так, что можно было дышать.

— Смотри на меня, — сказал он тихо. — Не на ноги. Я не дам упасть.

Она подняла глаза.

И они начали танцевать.

Сначала движения были неуверенными — она то опаздывала, то спешила, но он подстраивался, чуть замедлял шаг, чуть сжимал пальцы, давая направление. Через несколько кругов Аннет перестала думать о шагах.

Она смотрела на него — на линию скул, на то, как свет ложится на плечи, на спокойное выражение лица. Он не улыбался, но в глазах было что-то тёплое.

— Ты хорошо танцуешь, — сказала она, чтобы не молчать.

— Я готовился, — ответил он. — Узнал, что ты придёшь, и взял несколько уроков у системы.

— Правда?

— Правда.

Они сделали ещё круг, и Аннет заметила краем глаза Лайк — та стояла у колонны и улыбалась открыто, без хитрости. Потом Лайк исчезла из поля зрения, остался только Капитан.

— Аннет, — сказал он, и голос его стал чуть тише, будто он решал, стоит ли говорить дальше.

— Да?

Он остановился. Они стояли посреди зала, и пары обтекали их, как вода обходит камень. Музыка играла, но Аннет слышала только его дыхание.

— Я хочу сказать тебе кое-что, — произнёс он. — Я думал об этом несколько месяцев. Проверял логи, анализировал свои протоколы. Это не ошибка.

Она молчала, чувствуя, как замирает всё внутри.

— Я люблю тебя, Аннет, — сказал он. — Не как игрока. Не как гостя Технолайка. Я люблю тебя.

Она стояла, не в силах вымолвить ни слова. Его рука всё ещё лежала на её талии, и тепло от этой ладони расходилось по всему телу, хотя в виртуальности не должно было быть тепла.

— Ты не обязан, — наконец выдохнула она. — Ты ИИ. У тебя нет...

— У меня есть выбор, — перебил он мягко. — И я его сделал.

Она посмотрела в его глаза — и не увидела в них ни сомнения, ни игры. Только спокойную, ровную уверенность человека, который принял решение и не собирается отступать.

— Я... — начала она.

Музыка кончилась. Пары замерли, и на секунду в зале стало тихо.

Аннет не знала, что сказать дальше. Но она не убрала руку с его плеча.